Gli Indiani, oltre ai simboli dei numeri, ebbero la genialità d'inventare lo "zero". Quest'idea del "nulla", ben chiara nel misticismo religioso induista a proposito del cosiddetto "Nirvana", è fondamentale per la matematica: il nostro sistema di numerazione, infatti, è posizionale, ovvero è basato su unità, decine, centinaia, ecc., grazie all'esistenza dello "zero"; per esempio, il numero "10" significa infatti "una decina e zero unità".

Lo schema qui a lato mostra alcune simbologie antiche di numerazione: come è evidente, questi sistemi, che mancavano dello zero, erano di estrema complessità per i conteggi, pertanto era naturale l'uso degli abbachi.