Un passo fondamentale nel processo di astrazione matematica fu quello della creazione dei "simboli numerici". Tre popoli mediterranei, Ebrei, Greci e Romani, si servirono delle lettere dell'alfabeto per rappresentare i numeri. Lo schema a lato mostra la numerazione greca (in alto) ed ebraica (in basso), la figura in basso riporta invece alcuni valori nei principali sistemi di numerazione antichi: questi permettevano di rappresentare efficacemente ogni numero, ma si presentavano di estrema complessità per i conteggi.