Nel 1614 John Napier ebbe l'idea di rendere mobili le diverse colonne di cui si compone la tavola pitagorica e, inoltre, di dividere ciascuna casella in due con una diagonale, in modo da separare la cifra delle decine da quella delle unità. Nacque un dispositivo chiamato “bastoni neperiani”, costituito da bastoncini di sezione quadrata che portavano, dall'alto verso il basso, una cifra ed i suoi multipli da 2 a 9, disposti in modo che le due cifre di un multiplo si trovassero da una parte e dall'altra della diagonale.

I suddetti bastoncini (o regoli) permettevano di fare moltiplicazioni o divisioni con facilità, senza usare la Tavola Pitagorica. Ad esempio, per moltiplicare 7x123, accanto al regolo fisso si pone il regolo 1 (vedi figura in basso), leggendo a fianco di 7 la coppia 0/7; poi si fa la stessa cosa col regolo 2 e si legge la coppia 1/4; infine col regolo 3 si legge la coppia 2/1. Il totale sarà 861, cioè: per unità avrà 1 (si guarda l’unità del regolo 3); per decina avrà 6 (2+4); per centinaia avrà 8 (1+7).